杨勇，原名世骏，1913年10月28日出生于文家市清江一贫农家庭。1926年在里仁学校读书时，参加劳动童子军，任队长。

1927年，加入共产主义青年团。“马日事变”，随浏阳农军攻打长沙，不久败走江西、常德等地，年底回乡。

1929年考入浏阳县立中学学习。

1930年春因父病辍学，参加第八区苏维埃政府工作。

1930年2月，经县委选派到平江黄金洞红五军随营学校政治队学习，在此转为中共党员。结业后，分配到红三军团第八军，历任政治部宣传队分队长、大队长，连副政委、政委，营长、团政治处主任、师政治处处长等职。

1933年10月，任红三军团第四师十团政委。参加了中央根据地第一至第五次反“围剿”作战，并在洵口战役立功，获全国苏维埃工农兵代表大会颁发的三等红星奖章。

1934年获三等红星奖章。同年10月随红一方面军主力长征，参加了在全县、金沙江、大渡河、土城、娄山关、四渡赤水等的战斗。到达陕北后，红三军团改为陕甘支队第二纵队，杨勇任八路军一一五师三四三旅六八六团政委兼副团长。在平型关与日军作战中，胜利完成了攻坚任务，但不幸负伤。伤愈后，到襄垣、武乡等地扩军3000多人，成立补充团任团长。

1935年9月任陕甘支队第2纵队10大队政治委员。到陕北后，任红一方面军第1军团1师、4师政治委员，率部参加直罗镇、东征、西征和山城堡战役。

1935年6旬，在一座寺庙前，毛泽东高兴地拍着杨勇的肩膀说：“你真是员猛将，在关键时刻有那么一股子虎劲！”

1935年10月19日，毛泽东夸赞他“你文武双全，真是个好同志！”

文革中，毛泽东在一次电话里对杨勇说：“好你个杨勇！还是像过去那样耿直、刚毅，带着一股虎气。”

2007年08月01日，杨小平评价自己的父亲杨勇说：“他是一个完人！无论从军事业务上，还是从作风为人上，都挑不出什么问题。他处处都是在为别人着想，却总是不想着自己。他不好财、不好色，一生中他的眼里只有战争、人民。对于自己受的委屈，他从来不会去多想”。