1927年2月20日，西德尼·波蒂埃出生于美国佛罗里达州迈阿密的一个农民家庭，尽管出生在迈阿密，但他却是巴哈马群岛凯特岛的本土人。自幼家境贫赛的西德尼·波蒂埃只受过18个月的正规教育。15岁时，他被送往迈阿密，以杜绝他初露苗头的不良行为。18岁时，西德尼·波蒂埃来到纽约，成为一名临时洗碗工。干了一段时间，他决定找一份固定洗碗工的工作，为此而买了一份报纸，在上面看到了招聘演员的工作。于是前往应聘，但因为没有学习过表演而被拒之门外。为此，西德尼·波蒂埃重新找了一份洗碗的工作，挣了足够的钱后，报考了美国黑人剧院学习表演，并立志成为一名演员。

1945年，西德尼·波蒂埃参演了百老汇舞台剧《Lysistrata》，饰演一个有十二句台词的年轻士兵；几个月后，西德尼·波蒂埃成为了舞台剧《安娜·卢卡斯塔》的一名临时演员；同年，参演了电影《那佛罗少年》，这是他首次在电影中亮相。

1950年，因受到二十世纪福斯公司的制片人达里尔·F·扎努克的赏识，他接拍了剧情片《无路可走》，在片中饰演努力救治抢劫犯的“卢瑟·布鲁克斯博士”，这是他首部主演的电影。

1952年5月29日，出演的战争电影《红球速递计划》上映。1954年，与DaneClark、PatriciaBreslin共同出演了由黄宗沾执导的体育电影《篮场拼争》。

1955年3月19日，出演的剧情片《黑板丛林》上映。1957年，与约翰·卡索维茨领衔主演了由马丁·里特执导的黑色电影《城市边缘》。

1958年，与托尼·柯蒂斯联袂主演了犯罪电影《挣脱锁链》，两人在片中分饰肤色不同但被锁链锁在一起的犯人，西德尼·波蒂埃凭借该片获得了第31届奥斯卡金像奖最佳男主角提名，成为首个获此提名的黑人演员。

1959年，与多萝西·丹德里奇联合主演了爱情歌舞片《波基与贝斯》。1961年，与ClaudiaMcNeil、露比·迪等共同出演了由丹尼尔·皮特里执导的剧情片《阳光下成长》，西德尼·波蒂埃凭借该片获得了第15届英国电影和电视艺术学院奖电影奖-最佳外国男演员提名。

1963年，领衔主演了剧情片《原野百合花》，在片中饰演热心助人的黑人青年“霍默·史密斯”，凭借该角色获得了第36届奥斯卡金像奖最佳男主角奖，成为首位获得该奖项的黑人演员。

1965年12月10日，与谢利·温特斯、ElizabethHartman等合作出演的剧情片《再生缘》上映，西德尼·波蒂埃凭借该片获得了第20届英国电影和电视艺术学院奖电影奖-最佳外国男演员提名；12月23日，与安妮·班克罗夫特领衔主演的剧情片《一线生机》上映。

1967年，与斯宾塞·屈塞领衔主演了由斯坦利·克雷默执导的反种族歧视电影《猜猜谁来吃晚餐》。1968年，与阿比·林肯、博·布里奇斯、凯勒·欧康纳等联袂主演了由丹尼尔·曼执导的爱情喜剧片《谁来爱你》。

1971年，与威尔·吉尔、布拉福德·迪尔曼等联合主演了由詹姆斯·戈德斯通执导的剧情片《强风吹来时》。1972年，与约瑟夫·萨金特共同执导并出演了西部电影《布克与牧师》。1974年，执导并与比尔·考斯比领衔主演了喜剧电影《周六奇妙夜》。

1975年，与迈克尔·凯恩、尼科尔·威廉森等共同主演了由拉尔夫·尼尔森执导的惊悚电影《威尔比阴谋》，西德尼·波蒂埃在片中饰演被关押长达十年的黑人反种族隔离运动者“夏克”。

1977年，执导并与比尔·考斯比领衔主演了犯罪喜剧片《天才老爹发神威》。1980年，拍摄了由吉恩·怀尔德、理查德·普赖尔联袂主演的喜剧电影《阿叔有难》。

1982年，执导了由吉恩·怀尔德、GildaRadner联合主演的犯罪喜剧片《阴谋诡计》。1985年，拍摄了由JohnScottClough、DonFranklin等共同出演的歌舞电影《FastForward》。

1988年，搭档瑞弗·菲尼克斯，主演了由理查德·本杰明执导的惊悚电影《谍网神鹰》，西德尼·波蒂埃饰演矢志为伙伴报仇的FBI探员“洛伊”。

1990年，执导了由比尔·考斯比、KimberlyRussell、丹妮斯·尼古拉斯等一同出演的奇幻喜剧片《鬼爸爸》。1992年，与罗伯特·雷德福、大卫·斯特雷泽恩、瑞弗·菲尼克斯等共同主演了由菲尔·奥尔登·罗宾森执导的动作惊悚片《大盗》。1995年，与迈克尔·莫里亚蒂、乔安娜·高茵等联袂出演了由大卫·格瑞尼执导的西部电影《风尘之子》。

1997年，与迈克尔·凯恩领衔主演了剧情类电视电影《南非风云之曼德拉与德克勒克》，西德尼·波蒂埃在片中饰演南非总统“曼德拉”，凭借该角色获得了第49届艾美奖迷你剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角提名。

1998年，西德尼·波蒂埃在纪录片《种族机密》中出镜。2002年3月24日，西德尼·波蒂埃获得了第74届奥斯卡金像奖终身成就奖。

2004年，在纪录片《告诉他们你是谁》中出镜。2005年4月，西德尼·波蒂埃获得了雷克·维斯人道主义奖。2006年5月15日，在第59届戛纳国际电影节期间，西德尼·波蒂埃获得了法国政府颁发的“艺术文学巨匠”奖，以表彰他对世界电影的贡献。

2009年7月30日，西德尼·波蒂埃被美国总统奥巴马授予“总统自由勋章”。2010年，在纪录片《百老汇：远去的黄金年代》中出镜。2016年2月14日，西德尼·波蒂埃获得了第69届英国电影和电视艺术学院奖终身成就奖。

1950年4月29日，西德尼·波蒂埃与JuanitaHardy结婚，1965年离婚。两人育有四个女儿：Beverly，Pamela，Sherri，Gina。

1976年1月23日，西德尼·波蒂埃与加拿大出生的立陶宛和爱尔兰后裔女星JoannaShimkus结婚，两人育有两个女儿：Anika和SydneyTamiia。

奥斯卡金像奖

• 2002第74届终身成就奖（获奖）
• 1964第36届最佳男主角《原野百合花》（获奖）
• 1959第31届最佳男主角《挣脱锁链》（提名）

黄金时段艾美奖

• 1997第49届迷你剧/电视电影最佳男主角《南非风云之曼德拉与德克勒克》（提名）
• 1991第43届迷你剧/电视电影最佳男主角《SeparateButEqual》（提名）

格莱美奖

• 2001第43届最佳诵读专辑《TheMeasureofaMan》（获奖）

英国电影学院奖

• 2016第69届终身成就奖（获奖）
• 1968第21届最佳外国男演员《炎热的夏夜》（提名）
• 1967第20届最佳外国男演员《再生缘》（提名）
• 1965第18届最佳外国男演员《原野百合花》（提名）
• 1962第15届最佳外国男演员《阳光下成长》（提名）
• 1959第12届最佳外国男演员《挣脱锁链》（获奖）
• 1958第11届最佳外国男演员《城市边缘》（提名）

美国电影电视金球奖

• 1992第49届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角《SeparateButEqual》（提名）
• 1982第39届塞西尔.B.戴米尔奖（获奖）
• 1971第28届HenriettaAward-最受欢迎男演员（提名）
• 1970第27届HenriettaAward-最受欢迎男演员（提名）
• 1969第26届HenriettaAward-最受欢迎男演员（获奖）
• 1968第25届电影类-剧情类最佳男主角《炎热的夏夜》（提名）
• 1966第23届电影类-剧情类最佳男主角《再生缘》（提名）
• 1964第21届电影类-剧情类最佳男主角《原野百合花》（获奖）
• 1962第19届电影类-剧情类最佳男主角奖《阳光下成长》（提名）
• 1960第17届电影类-音乐喜剧类最佳男主角《波基与贝斯》（提名）
• 1959第16届电影类-剧情类最佳男主角《挣脱锁链》（提名）

柏林电影节

• 1963第13届银熊奖-最佳男演员奖《原野百合花》（获奖）
• 1958第8届银熊奖-最佳男演员奖《挣脱锁链》（获奖）

其他荣誉

• 2009美国总统自由勋章（获奖）
• 2006法国“艺术文学巨匠”奖（获奖）
• 1999美国演员工会奖终生成就奖（获奖）
• 1995肯尼迪中心荣誉奖（获奖）
• 1992美国电影学会终生成就奖（获奖）
• 1974大英帝国爵级司令勋章（获奖）

纽约影评人协会奖

• 1964第29届最佳男主角《原野百合花》（提名）

西德尼·波蒂埃是一个优雅的男人，是好莱坞最成功的演员兼导演之一，在美国电影业中，他还是一名为不受重视的黑人少数民族拓展途径的人。他在好莱坞为自己的肤色赢得了一种令人敬畏的尊严，他雕凿了美国历史纪事录中一座不朽的壁龛。西德尼·波蒂埃在银幕上的表演非凡而独特，他代表电影行业给世界观众留下了高贵、时尚及智慧的印象。他不仅给观众留下了很多让人难以忘怀的银幕形象，他那种稳健、内敛、不露声色的表演风格也影响了他之后的很多黑人演员。在电影《挣脱锁链》中，他出色的扮演了一个黑人逃犯。