1972年，周里京进入甘肃省话剧院学习舞台剧表演。1978年，进入北京电影学院研习表演理论。1982年，毕业于北京电影学院同年留校任教师

1980年，搭档王薇主演峨嵋电影制片厂电影《年轻的朋友》饰演对越反击战汽车排长郑冰。1981年，与沈丹萍共同主演电影《夜上海》饰三十年代的编导演唐伟。1982年，在谢飞执导的电影《我们的田野》中饰演知识青年陈希南。

1983年，领衔主演吴天明执导，根据路遥同名小说改编的电影《人生》，在片中饰演敦厚隐忍的“负心汉”民办教师高加林，影片获第八届《大众电影》百花奖最佳故事片奖、美国电影艺术与科学学院最佳外语片提名。同年在电视剧《南方有佳人》中饰演钱尚煌。

1984年，领衔主演电视剧《高山下的花环》饰赵蒙生，获第2届中国电视金鹰奖最佳男演员奖。同年与张伟欣主演根据张贤亮小说改编的电影《肖尔布拉克》饰汽车司机李世英。

1985年，凭借主演的电视剧《新星》，定了他在中国影视界表演的实力派地位。同年在历史题材电影《大漠紫禁令》中饰演和尚大师文慧。1986年在电视剧《天涯路》中饰演夏郁蒙。

1987年，与朱琳主演电影《逃港者》分别饰演逃港的知青钟哲夫和叶涛。1988年，与淳于珊珊联袂主演《百变神偷》饰演三十年代律师夏炳远。1989年，在战争题材剧《远行者》中饰演张之明。1990年，主演刘国权执导的电影《痴情女子》。同年在胡玫执导的《情归鹭岛》中饰演夏辉电子企业副总经理张磊。

1991年，与安冬主演电影《君子复仇》饰演刑警陈平。同年与茹萍主演历史革命剧《铁血共和》饰演江西都督李烈钧。1992年，搭档常戎主演《“冥王星”行动》和《虎兄豹弟》两部电影，分别饰演特警陈晓轩和善良的农民土匪虎兄。同年在电视剧《长流不息》中饰演杨智仁。

1993年，出演李云东执导的《赌王出山》中王中王一角。同年与吕晓禾主演赵为恒执导的电影《炮兵少校》，并提名第14届中国电影金鸡奖最佳男演员。

1994年，再次与导演李云东合作，主演电影《死亡预谋》饰路援越。同年在刘国权执导的电影《血祭黄沙镇》中饰演王笑天。1994年中国电影艺术家协会、北京电影学院、中国电影表演艺术学会共同举办了“周里京电影表演艺术研讨会”。

1995年，在赵为恒执导的电影《复活的罪恶》中饰演唐大龙。同年与宋春丽主演电视剧《警察本色》。

1996年，与何麟主演电影《悲情枪手》饰演上海滩第一枪手冷亦啸。同年主演陈家林执导的古装历史剧《汉武帝》饰演刘彻。

1997年，与金巧巧主演胡雪杨执导的《罪恶》饰演罗建群。同年再次与导演陈家林合作，主演讲述一对恋人的三世情缘的电视剧《法门寺猜想》。同年在历史题材剧《商鞅传奇》中饰演商鞅，并获得第九届电视剧春燕杯最佳男演员奖。1997年，其传略及艺术成就已入编《世界名人录》和《中国当代艺术界名人录》。

1998年，在吴天明执导的家庭伦理剧《黄河人》，在剧中一人饰演两个角色——一生崇德尚义的“男一号”陈重阳的父亲和最终慷慨赴难的义和团勇士陈庆九。同年其传略及艺术成就入编《绍兴的中国之最》。1999年在电视剧《三月雪》中饰演张之山。之后在顾晶自导自演的电视剧《人之常情》中饰演朱岸江。

2000年，在谢晋执导的最后一部电影《女足九号》中饰演教练高波。同年与张秋歌主演电视剧《东北大剿匪》饰演杨凡。

2001年，在尤小刚执导，曹颖主演电视剧《凤在江湖》中饰演杨行密。同年在尤勇主演的电视剧《雷霆纵横》中饰演宋建奇。

2002年，出演方军亮执导的电影《警之恋》饰演郭大刚。同年在马景涛主演的电视剧《春花秋月》中饰演刘占金。

2004年，在傅靖生执导的保护藏羚羊题材电视剧《黑枪》中饰演县委书记索南达杰。

2006年11月，主演由广西希望工程办公室和广西电影制片厂联合投资拍摄的电影《希望》饰张地球。

2007年，在冯小宁执导，尹国华主演的电影《青藏线》中饰演于明远。

2008年，在何群执导，陈宝国主演的电视剧《茶馆》中饰演常四爷，同年在电视剧《古堡情事》中扮演算命先生宋之言。

2009年，出演穆德远执导的电视剧《密战》中“银狐”莫士鹏一角。2010年9月，出演戚健执导，向中国共产党建党90周年献礼影片《守望天山》。同年，在颜丹晨主演的《还看今朝》中饰演杜忘川。

2011年，在郭晓冬主演的电视剧《西藏秘密》中饰演德勒噶伦。同年在邵兵主演的电视剧《大金脉》中饰演严中君。

1981年，周里京和舞蹈演员，《丝路花雨》中第一任英娘的扮演者傅春英在兰州结婚，他们生了一个女儿金金，1994年7月6日周里京外出拍戏期间，傅春英在北京家中被入室行窃的歹徒杀害。后来周里京和女军人张巍结婚。

个人奖项

• 2018荣获改革开放四十年中国十大优秀爱情电影金玫瑰杯男主角（获奖）
• 1998第9届电视剧春燕奖最佳男演员奖商鞅传奇（获奖）
• 1995中国上海电影届第一届【大光明杯】奖最佳演员奖赌王出山、炮兵少校（获奖）
• 1995第5届中国电影表演艺术学会金凤凰奖最佳演员奖百变神偷、炮兵少校（获奖）
• 1994第14届中国电影金鸡奖最佳男主角奖炮兵少校（提名）
• 1994第10届小百花奖特别荣誉奖炮兵少校、嘿，哥们儿（获奖）
• 1988法国巴黎第一届华语影视节目【雄狮】奖最佳男演员奖新星（获奖）
• 1987中国第一届【时代电影】奖最佳男演员奖肖尔布拉克、逃港者（获奖）
• 1987中国电影节【明星杯】最佳电视剧男明星奖高山下的花环（获奖）
• 1987中国电影节【佛山杯】“中国十大电影明星”最佳演员奖人生（获奖）
• 1987最受观众欢迎的【中国电视剧十大明星】最佳优秀演员奖人生（获奖）
• 1987中国电影表演艺术学会第一届【金凤凰】奖最佳演员奖新星、高山下的花环（获奖）
• 1987中国电影节【永芳杯】奖中国电视剧十大明星”最佳男演员奖新星（获奖）
• 1987【新时期十年】最佳演员奖人生、肖尔布拉克（获奖）
• 1987中国电影【新时期十年】（1976—1986）电影奖最佳演员奖（获奖）
• 1984第2届中国电视金鹰奖最佳男演员奖高山下的花环（获奖）

作品奖项

• 2011第七届中美电影节“金天使奖”十大优秀影片《守望天山》（获奖）
• 1998中国大众电视【金鹰】奖优秀短剧一等奖《交警的故事》（获奖）

周里京为人正直，有强烈的社会责任感，是个忧国忧民的爱国者，也是个性情中人。他凭借细腻深刻的表演功力创作出令人难忘的艺术形象。周里京以朴实、深沉含蓄的表演风格，将农村青年高加林刻画得真实，富有感染力。

周里京的戏路较宽，文戏武戏兼长并擅，在影视剧中塑造的形象令人难以忘怀，赢得了大批的崇拜者。周里京的传略及艺术成就已入编《世界名人录》、《中国当代艺术界名人录》《绍兴的中国之最》。他个性气质突出，坚毅、富有男子汉的阳刚之美，而戏路较广，文戏武戏兼长并擅，以饰演历尽磨难、不甘屈服、刚毅威猛的硬汉形象深得观众喜爱。。

周里京的表演特点：冷俊内敛，给人一种沧桑感和成熟感，又夹杂着一丝忧郁和柔情，阳刚中不失儒雅之风，火爆处更添悲壮之情。“能文能武、能土能洋、能雅能俗、能正能邪”四句话来概括周里京表演的上述特点。